1931年8月18日生于江西宜春。1953年7 月毕业于武汉大学化学系，同年8月保送吉林大学化学系攻读研究生，1956年7月留校任教。1979年晋升为教授， 1981年批准为博士生导师。1983年3月作为交换学者赴美国康乃尔大学进行合作研究，1984年4月回国，继续执教吉林大学。1992年起任南京大学化学系教授、博士生导师。曾任南京大学教学委员会主任，《化学学报》编委，《有机化学》编委，《物理化学报》副主编，复旦大学、华东工学院等校兼职教授；1984年应聘为世界理论有机化学家联合会特别理事。同年被授予国家级有突出贡献的中青年专家。1991年当选为中国科学院院士。
江元生先生是著名的物理化学家，始终保持着活跃的学术思想，把握学科前沿发展趋势，在国内外学术界颇有影响，先后发表论著120余篇(部)。他的“高分子统计理论”、“配位场理论”获两项全国科学大会奖；“配位场理论”1982年获国家自然科学一等奖；“分子轨道图形理论”和“量子化学计算方法”分别获1985、1987年两次获国家教委科技进步二等奖；“分子轨道图形理论方法及应用”于1987年获国家自然科学一等奖。
