钱保功先生1916年3月18日出生于江苏省江阴县。1935—1937年在上海交通大学化学系学习。1937年到延安抗日军政大学学习。1938—1940年在武汉大学化学系学习，获理学学士学位。1940—1947年在重庆动力油料厂任研究生、助理工程师，重庆兴华油脂公司涪陵炼油厂工程师。1947—1949年在美国纽约布鲁科林多科理工学院高分子研究生院深造，获化学硕士学位。1949回国后任上海化工厂、沈阳化工局研究室工程师。1951—1981年任中国科学院长春应用化学研究所研究员、室主任，其中1961年任副所长。1980年11月当选为中国科学院化学学部委员。1981年11月—1992年任中国科学院武汉分院副院长、院长，波谱与原子分子物理国家重点实验室顾问兼湖北化学研究所所长、名誉所长，武汉大学、吉林大学、上海交通大学、成都科技大学、深圳大学等校兼职教授。1992年3月17日病逝于武汉。
钱保功先生是著名的高分子化学和高分子物理学家，为开创我国高分子科学研究新领域，开发中国自行研究的合成橡胶和辐射高分子材料，培养科技人才，付出了全部精力。他善于拓展具有发展前途的学科，提出高聚物固体反应的“点—链—片—体”模式，发表了一批具有影响的论著。
